Orfeo chiama Bacco il Dio del tamburo: una leggenda ne attribuisce l’invenzione ai Coricanti perché il suo suono impedisce a Saturno di udire le grida di Giove. In un bassorilievo del museo Pio Clementino, raffigurante Samele ricondotto agli Inferi da Bacco, i tamburi che vi si scorgono sono molto simili a quelli in uso ai nostri giorni.

L’origine, però, dei grandi tamburi, è esclusivamente militare.

Gli Indiani, però, secondo Svida, ne fanno uso: vengono introdotti in Roma nei primi tempi della decadenza romana, i Mauri li ereditano dagli Indiani, gli Spagnoli dai Mauri. Il Larcher narra che Ziska, vicino a morire, ordina ai suoi soldati che, alla sua morte, facciano un tamburo della sua pelle: e ciò per incitarli ancora a combattere e a vincere.

I TAMBURI MILITARI
In un primo tempo, i tamburi si presentano sotto forma di cilindri cavi, fermati da una pelle tesa ognuna alle loro estremità. La loro altezza, a poco a poco, diminuisce in maniera di rendere i tamburi più leggeri, meno ingombranti durante la marcia per coloro che li portano senza, peraltro, diminuirne la sonorità. Questa, d’altronde, aumenta molto tempo dopo, piazzando diametralmente sotto la membrana inferiore (di minore spessore) una doppia corda di budello fortemente tesa e di cui si può, a volontà, regolare la tensione a mezzo di una chiave e di una vite di richiamo disposta a questo scopo sopra un lato della cassa.

La cassa è in rame giallo battuto, di forma cilindrica e la sua altezza, che non supera i ventuno centimetri, è ben inferiore al suo diametro che è di trentotto centimetri. Le pelli sono di vitello pergamenato; quella di sopra è detta pelle di batteria, l’altra pelle di timbro. Il suono viene così ottenuto con la percussione della membrana disposta superiore mediante due mazzuoli.

La ‘battuta di tamburo’ è sinonimo di segnale che si dà percuotendo, con le apposite bacchette, la pelle superiore, o sonante, del tamburo, Il suono di tale strumento non è il prodotto del sapiente gioco di varie tonalità, che esso non può rendere, ma si governa in maniera esclusiva, dalla maggiore o minore forza e frequenza dei colpi delle bacchette. Così la battuta del tamburo non ha per elementi costitutivi le note musicali, ma espressioni tutto affatto speciali, denominate: colpo semplice ( c ), trau ( t ), plau ( p ), rau ( r ) e rullo ( R ).

IN TUTTI GLI ESERCITI
Precisata la composizione, il suono e l’uso del tamburo nelle sue parti essenziali, il tamburo viene usato sempre in tutti gli Eserciti per la qualità del suono, per la facilità con cui si può apprenderlo e suonarlo, per la resistenza che è eccezionalmente lunga e può consentire, ai suonatori, di sostituirsi l’un l’altro, senza che il suono cessi o i suonatori si stanchino eccessivamente.

Dopo una delle sue numerose battaglie, Federico II, Re di Prussia, chiede au suoi Generali quale sia stato l’uomo che abbia sostenuto maggiore fatica in quel giorno: <Vostra Maestà, certamente …> rispondono, in coro, i Generali. <Ebbene Vi ingannate – risponde il Re – chi ha lavorato di più è stato un povero tamburino, che, accanto a me, non ha cessato di stamburare per tutto il tempo della battaglia>.

Il tamburo è indicatissimo per far marciare, con precisione, il passo al soldato, sia per il ritmo rigidamente cadenzato, sia perché l’intensità e la durata del suono facilita il marciare con un ritmo costante.

E’ interessante la traslazione della parola TAMBURO e del suo suono in altri significati entrati nella lingua e nell’uso comuni, quali "marciare al suono, al rullo dei tamburi" oppure "a tamburo battente" (dal francese "à tambour battant") espressione usata a proposito di capitolazioni o in altre circostanze in cui siano tributati gli onori di guerra: "la guarnigione uscì a bandiera spiegata e a tamburo battente".

"Fuoco tambureggiante" o "Fuoco a tamburo" (tedesco "Trommelfeur") quello della fucileria e artiglieria contro le posizioni nemiche, spesso adottato come tattica di guerra per fiaccare la resistenza dei combattenti avversari.